Сиквелы, в которых не возвращается главный актёр из первой части, — это почти всегда красный флаг. Первый «Никогда не сдавайся» (2008) был хитом благодаря Шону Фэрису, Каме Жиганде и их химии. «Никогда не сдавайся 2» (оригинальное название *Never Back Down 2: The Beatdown*) вышел через три года, уже без Фэриса и Жиганде, зато с Майклом Джей Уайтом (который поставил и вторую часть, и третью потом). Но в этом **фильме** он ещё не главный герой, а тренер. И это, пожалуй, единственное, что спасает картину. Режиссёр Майкл Джей Уайт (в его режиссёрском дебюте) явно хотел сделать что-то в духе «Уличного бойца», но с реализмом ММА. Я заметил, что бэкграунд Уайта как каскадёра и постановщика боёв тут виден — драки поставлены жёстко, без каскадов и зелёного экрана. Данный **фильм** рассказывает не об одном герое, а о четырёх молодых бойцах, которых тренирует загадочный инструктор Кейс Уокер (да, того же персонажа, что и в первой части, но теперь его играет сам Уайт — без объяснения, почему сменилась внешность). Четверо парней — Зак, Тим, Майк и Джастин — каждый со своей проблемой. Зак — бывший чемпион по борьбе, который стал наркоманом после травмы. Тим — богатый мальчик, которого избивает отец. Майк — чернокожий парень, который хочет стать звездой, но не уважает соперников. Джастин — молодой, талантливый, но без веры в себя. Все они приходят в зал Уокера, чтобы подготовиться к подпольному турниру «Битва». И основное время **фильма** уходит на то, чтобы показать их тренировки, конфликты и личностный рост. Потом турнир, и в финале двое из них встречаются друг с другом. Это **фильм** о том, что быть бойцом — значит победить свои демоны, а не соперника на ринге. И, знаете, он почти работает.
Сюжет разворачивается в течение нескольких недель. Кейс Уокер (Майкл Джей Уайт) — бывший чемпион, который ушёл из большого спорта и теперь тренирует подростков в подвальном зале. К нему приходят четверо парней, и все они по разным причинам хотят участвовать в турнире «Битва», который проводит промоутер Маркус (у него жёлтый костюм и злая улыбка). Конфликт начинается сразу: Зак не может завязать с травой, Тим боится отца, Майк считает себя лучше всех, Джастин просто не умеет бить. Кейс даёт им задание: забыть о прошлом, научиться контролировать эмоции и работать в команде. Турнир проходит в несколько этапов, и четверка (плюс ещё несколько бойцов из других залов) сражается друг с другом, пока в финале не остаются двое — и оказывается, что это Зак и Тим. Зак уже переборол наркозависимость, а Тим встретился лицом к лицу с отцом и сказал ему всё, что думает. Теперь они должны биться друг с другом, но они друзья. Финальная сцена — это не драка до крови, а спарринг, где они оба плачут и обнимаются. После чего Кейс говорит: «Теперь вы поняли, что значит быть воином». Второстепенные персонажи: девушки (почти отсутствуют), тренеры-соперники (карикатурные), и эпизод с отцом Тима (это худшая актёрская игра в фильме). Спорный момент: диалоги настолько шаблонные, что можно угадать следующую фразу. «Ты не готов!» — «Я готов!». «Это не спорт, это стиль жизни». И так далее.
Майкл Джей Уайт играет Кейса Уокера как мудрого воина, который говорит тихим голосом и никогда не повышает тона. Его лучшая сцена — монолог в раздевалке перед финалом: «Я видел столько бойцов, которые побеждали в бою, но проигрывали в жизни. Не будьте такими». Уайт здесь сдержан, серьёзен и почти не дерётся (один небольшой спарринг со всеми четверыми сразу, чтобы показать, кто в доме хозяин). И это правильно — он слишком статен (и стар) для роли ученика. Из четырёх главных актёров можно выделить Тодда Даффи (Зак) — он выглядит как типичный «плохой парень» из сериала MTV, но у него есть момент, где он плачет у могилы брата, и это искренне. Сценарист явно вложил в его персонажа все клише разом: травма, смерть близкого, возвращение. Майкл Бисли (Тим) — молодой актёр с лицом подростка, его история с жестоким отцом (которого играет огромный мужик, похожий на Халка) напоминает дешёвую драму «Любовь и баскетбол», но Бисли старается. Скотти Эпштейн (Майк) — чернокожий парень с комплексом звёздного, он всё время говорит про «крутость» и «штуки баксов». Его линия роста: он понимает, что хвастовство не делает тебя чемпионом. Это предсказуемо, но Эпштейн придаёт персонажу самоиронию. Самая слабая роль — Эван Хейтер (Джастин) — он просто никакой, ни драмы, ни смеха. Как будто пришёл на кастинг, а забыл выучить текст. Второстепенные персонажи: промоутер Маркус (Крис Слайтер) — он играет как злодей из фильмов про рестлинг: ухмыляется, гладит свой ус, делает ставки. Но он не страшен, он просто глуп. И тренер из другого зала, который называет учеников «питомцами» — это уже совсем дешёво. Актерский состав второго плана явно набирался по принципу «кто пришёл, тот и снимается». Но, как ни странно, именно эта «непрофессиональность» придаёт фильму шарм любительского театра.
Технически «Никогда не сдавайся 2» снят лучше, чем третья часть (хотя это всё ещё далеко от блокбастеров). Художник-постановщик создал несколько локаций: подвальный зал (бетон, канаты, старая груша), уличные сцены (дешёвый вариант окраин Атланты) и сам турнирный зал (ринг, софиты, толпа статистов). Цветовая гамма этого фильма нейтральная, ближе к серой — как будто оператор сознательно хотел создать «реалистичную» картинку, но забыл добавить красок. Оператор использует много средних планов во время драк, чтобы показать технику, но иногда камера трясётся — это стандартный приём для скрытия недостатков хореографии. Темпоритм монтажа (снова Майкл Джей Уайт) — чередование тренировок и коротких драк. Самая зрелищная сцена — финальный бой Зака и Тима: он длится почти 6 минут, оба в крови, падают, встают, используют элементы джиу-джитсу (удушения, болевые). Я заметил, что Уайт приглашал реальных тренеров из ММА для консультаций — поэтому движения выглядят аутентично. Звук: удары звучат как «хрясть» и «шмяк», что реалистичнее, чем в третьей части (там было «пэр-пэр»). Музыка — инди-рок местных групп, не запоминается. Технически это всё ещё уровень direct-to-video, но с амбициями. Сцены с участием толпы (турнир) выглядят нелепо — статистов 20 человек, все они хлопают невпопад. Но, опять же, это не «Аватар», это кино для фанатов.
Стоит ли смотреть онлайн этот фильм сегодня? Если вы фанат первой части — вы будете разочарованы отсутствием связности. Если вы любитель ММА — вы оцените бои. «Никогда не сдавайся 2» — это такой фильм, который смотрят в спортзале между подходами. Плюсы: хорошая хореография боёв, попытка сделать глубоких персонажей (хоть и неудачная), Майкл Джей Уайт в образе мудрого учителя, короткий хронометраж. Минусы: шаблонный сценарий, слабая актёрская игра (особенно у новичков), отсутствие харизматичного злодея, бюджет, которого хватило только на груши и канаты. Я рекомендую смотреть онлайн этот фильм только тем, кто смотрит всё подряд в жанре «спортивная драма». Или тем, кто хочет увидеть, как Майкл Джей Уайт дебютировал в режиссуре. Вердикт: вторая часть лучше третьей, но хуже первой. Оценка: 5 из 10. Смотреть онлайн можно, если вы готовы к тому, что главной звездой будет не актёр, а груша. Да, та самая, по которой бьют. Она снята крупным планом раз десять. Но если вы досидите до финала — вы увидите, как четверо парней обнимаются после боя, и на их лицах слёзы счастья. И в этот момент вы поймёте, что «Никогда не сдавайся 2» — это не столько фильм о спорте, сколько фильм о преодолении. И это, наверное, единственное, что в нём действительно работает. Остальное — просто фон. Включайте, чтобы убедиться. Или не включайте — ничего не потеряете. Но если включите — уважайте: каждый, кто снимал этот фильм, тоже не сдавался. Даже когда бюджет закончился. Даже когда актёры забывали текст. Они шли до конца. И это достойно уважения. В своём роде.